Varanasi: de spirituele ziel van India aan de Ganges

Varanasi is een van de oudste continu bewoonde steden ter wereld en wordt vaak gezien als het spirituele hart van India. Gelegen aan de oevers van de heilige Ganges, is deze fascinerende stad een plek waar religie, traditie en het dagelijkse leven op intense wijze samenkomen. Een bezoek aan Varanasi is geen doorsnee stedentrip, maar een diepgaande culturele ervaring die je perspectief kan veranderen.

Bekijk onze Noord-India reis hier. 

De heilige betekenis van Varanasi

Voor hindoes is Varanasi de meest heilige stad van India. Men gelooft dat sterven in Varanasi leidt tot moksha, de bevrijding uit de cyclus van wedergeboorte. Dagelijks komen pelgrims van over het hele land naar de stad om zich te wassen in de Ganges, rituelen uit te voeren en te bidden in eeuwenoude tempels.

De stad staat ook bekend onder de naam Kashi, wat “stad van het licht” betekent. Volgens de mythologie werd Varanasi gesticht door de god Shiva, die nog altijd centraal staat in het religieuze leven van de stad. Deze diepe spirituele betekenis is overal voelbaar, van de tempelklokken in de vroege ochtend tot de wierookgeur die door de smalle straatjes hangt.

De ghats langs de Ganges

Een van de meest iconische kenmerken van Varanasi zijn de ghats: stenen trappen die afdalen naar de Ganges. Er zijn meer dan tachtig ghats, elk met een eigen functie en sfeer. De bekendste zijn Dashashwamedh Ghat, waar dagelijks ceremonies plaatsvinden, en Manikarnika Ghat, een van de belangrijkste crematieplaatsen van India.

Hoewel de crematieceremonies confronterend kunnen zijn, maken ze onlosmakelijk deel uit van het leven in Varanasi. Ze tonen de Hindoeïstische kijk op leven en dood op een open en eerlijke manier, iets wat voor veel reizigers diepe indruk maakt.

De Ganga Aarti: een spiritueel hoogtepunt

Elke avond vindt aan Dashashwamedh Ghat de indrukwekkende Ganga Aarti plaats. Priesters voeren synchroon rituelen uit met vuur, bloemen en gezangen om de rivier te eren. Honderden toeschouwers verzamelen zich langs de ghat of volgen de ceremonie vanaf een boot op het water. De combinatie van muziek, licht en devotie zorgt voor een bijna magische ervaring.

Varanasi ontdekken buiten de rituelen

Naast spiritualiteit heeft Varanasi ook een levendige kant. Dwaal door de smalle steegjes van de oude stad, waar je kleurrijke markten, traditionele zijdeweverijen en lokale eetkraampjes vindt. Probeer zeker Banarasi chai, zoete lassi en lokale vegetarische gerechten.

Een boottocht bij zonsopgang over de Ganges is een aanrader. Je ziet pelgrims baden, yogi’s mediteren en de stad langzaam tot leven komen – een onvergetelijk moment tijdens je reis door India.

Praktische tips voor je bezoek aan Varanasi

Varanasi kan intens zijn, vooral voor eerste bezoekers. Neem de tijd, respecteer lokale gebruiken en wees terughoudend met fotografie bij religieuze rituelen. De beste reistijd is tussen oktober en maart, wanneer het klimaat aangenamer is.

Waarom Varanasi je bijblijft

Varanasi is rauw, chaotisch en tegelijkertijd diep spiritueel. Het is een stad die je uitdaagt, ontroert en inspireert. Voor wie India écht wil ervaren, is Varanasi een bestemming die je niet snel zult vergeten.

De Taj Mahal: het beroemdste monument van India

De Taj Mahal is een van de meest indrukwekkende en herkenbare monumenten ter wereld. Dit wereldberoemde mausoleum ligt in Agra, India, en staat symbool voor eeuwige liefde, schoonheid en vakmanschap. Voor veel reizigers is een bezoek aan de Taj Mahal hét hoogtepunt van een rondreis door India – en terecht.

Bekijk onze Noord-India reis hier. Al onze reizen zijn aanpasbaar en op maat gemaakt.

De geschiedenis achter de Taj Mahal

De Taj Mahal werd gebouwd in de 17e eeuw in opdracht van de Mogolkeizer Shah Jahan, als eerbetoon aan zijn overleden vrouw Mumtaz Mahal. De bouw duurde ruim twintig jaar en vereiste de inzet van duizenden ambachtslieden en architecten. Het resultaat is een perfect symmetrisch bouwwerk van wit marmer, ingelegd met halfedelstenen en versierd met verfijnde kalligrafie uit de Koran.

Het monument wordt vaak omschreven als het ultieme symbool van liefde. Dit romantische verhaal draagt sterk bij aan de wereldwijde aantrekkingskracht van de Taj Mahal en maakt het tot een van de meest bezochte toeristische attracties van India. Niet voor niets staat het bouwwerk op de UNESCO Werelderfgoedlijst en behoort het tot de Zeven Nieuwe Wereldwonderen.

Architectuur en sfeer in Agra

Wat de Taj Mahal zo bijzonder maakt, is de combinatie van grootsheid en verfijning. De imposante centrale koepel wordt omringd door vier minaretten, terwijl de aangelegde tuinen zorgen voor rust en balans. Afhankelijk van het tijdstip van de dag lijkt het marmer van kleur te veranderen: van zachtroze bij zonsopgang tot goudachtig wit in het avondlicht.

Een wandeling over het terrein voelt bijna meditatief. Hoe druk het ook is, de sfeer rondom de Taj Mahal blijft sereen en indrukwekkend. Het uitzicht vanaf de Yamuna-rivier aan de achterzijde van het monument is eveneens de moeite waard.

Praktische informatie voor je bezoek

De Taj Mahal is dagelijks geopend, behalve op vrijdag. Voor de beste ervaring bezoek je het monument vroeg in de ochtend, wanneer het nog relatief rustig en koel is. Tickets zijn online te koop en dat bespaart je veel wachttijd bij de ingang.

Agra ligt op ongeveer drie uur reizen van Delhi en is goed bereikbaar per trein of auto. Combineer je bezoek met andere highlights zoals het Agra Fort of de Itimad-ud-Daulah, ook wel bekend als de “Baby Taj”.

De Taj Mahal als hoogtepunt van je India-reis

Een bezoek aan de Taj Mahal is meer dan alleen sightseeing; het is een ervaring die je bijblijft. De rijke geschiedenis, indrukwekkende architectuur en emotionele betekenis maken dit monument uniek. Of je nu voor het eerst in India bent of een doorgewinterde reiziger: de Taj Mahal mag absoluut niet ontbreken op je bucketlist.

Ubud: het culturele hart van Bali.

Wat is Tibetaanse geneeskunde?

De Tibetaanse geneeskunde baseert zich op de boeddhistische tantra’s waarbij ziektes beschouwd worden als het uit balans zijn van onze elementen: aarde, water, vuur, lucht en ruimte. Door onze karma manifesteren zich ziektes.   De geneeskunde probeert deze balans te herstellen.

Consultatie bij een Tibetaanse arts.

Hoe verloopt een consultatie bij een Tibetaanse arts?  Veel van onze reizen eindigen we in Boudhanath vlakbij de bekende Boudha stupa. Dit is een buitenwijk van de hoofdstad Kathmandu, waar sinds de jaren zeventig de Tibetaanse gemeenschap heeft gevestigd. Je vindt hier dan ook voorname boeddhistische kloosters die zich rondom de stupa hebben gevestigd.  Ook verschillende Tibetaanse artsen hebben hier hun praktijk.

Op het einde van de reis kan je vrijblijvend een Tibetaanse arts consulteren. Wij brengen onze klanten naar Kunphen Medical Centre gelegen rond de stupa. Je kan gewoon dagelijks vanaf 14u aanschuiven. De doctor (Letsok Amchi) studeerde traditionele Tibetaanse geneeskunde gedurende  zeven jaar in Dharamsala (India).

Als belangrijkste onderdeel van de diagnose zal hij de pols voelen. Je kan voor een gewone check-up gaan, maar ook als je een specifiek probleem hebt. De arts spreekt vloeiend Engels. Indien je een vertaler nodig hebt, laat het ons weten.

De kost van een consulatie.

Na de consulatie schrijft de arts kruidenpillen voor. Die worden door zelf gemaakt en zijn zeer schappelijk van prijs. In principe is de consultatie gratis als je de pillen koopt.   De arts zal je ook vragen hoeveel pillen je wil kopen.  Een gemiddelde behandeling duurt minstens een maand. Een beetje een rare vraag, maar de Tibetaanse geneeskunde gaat er van uit dat elk lichaam bepaalde zwaktes heeft. De kruidenpillen zijn er om die te ondersteunen.  Dus het kan geen kwaad om de pillen langer te nemen. Je kan de pillen later in Europa ook kopen, maar dan betaal je een heel stuk meer.

Voor een maand pillen betaal je gemiddeld een 15 tot 20 euro.   Wil je geen pillen kopen, dan kost een consultatie een vier euro.  Kunphen Medical Clinic houdt bewust de prijzen betaalbaar zodat iedereen geholpen kan worden.

Sommige pillen bevatten zeldzame en dure of mineralen. Daar zal je een stuk meer moeten voor betalen. De prijzen voor buitenlanders en lokale mensen zijn dezelfde.

Hoe neem je de pillen?

Normaal zal de arts pillen voor drie keer per dag voorschrijven: ’s morgens, ’s middags en ’s avonds. De pillen hebben een heel erg bittere en vieze smaak. Je bijt de stuk of maalt ze fijn in een vijzel.   Daarna spoel je ze door met warm water. Dit bevordert de opname door het lichaam. Koud water drinken (en zeker met ijs) wordt sterk afgeraden. Het lichaam heeft immers een temperatuur van 37 graden Celcius en dit probeer je te behouden.

De arts zal ook voedingsadvies geven wat je moet vermijden en wel moet eten.

Onze ervaringen met Tibetaanse geneeskunde.

Tibetaanse artsen zijn geen tovenaars. Hun behandeling is gebaseerd op een natuurlijke behandeling met kruiden. Voor een open hart operatie ga je niet naar een Tibetaanse arts. Maar voor chronische problemen hebben wij uitstekende ervaringen.

Ook voor een algemene check-up raden wij een consulatie aan. Zo hadden wij tot twee keer toe iemand waarvan de arts zei dat er iets heel ernstig aan de hand was. Hij raadde aan om direct bij de thuiskomst een volledige onderzoek te laten doen. Beide klanten deden wat hij aanraadde. We kwamen later te weten van die klanten dat bij beide kanker was gevonden.

Enkele jaren terug reisde een arts met ons mee. Hij geloofde niet in de pols diagnose, maar wou uit nieuwsgierigheid wel eens zo’n consultatie doen. Hij vertelde ons dat hij zelf een chronisch gezondheidsprobleem had, maar dat hij het niet wou vertellen. Hij wou de dokter testen of hij het zou detecteren.  De dokter voelde aan zijn pols en vroeg of hij sinus problemen had.  Ook dit klopte.

Omdat het kruidenpillen zijn, kan je die ook in combinatie nemen met Westerse geneeskunde.  Je mag ook internationaal vliegen met die pillen. Er zitten geen illegale substanties in.

Bekijk onze individuele Nepal reizen.  Of wil je liever in groep, dan kan je dezelfde reis ook met een kleine groep maken die gegidst wordt door Laxmi.

Hoe reis je tijdens en na de corona pandemie?  Enkele beschouwingen van een veranderde reiswereld.

Economisch: reizen na corona.

Na bijna twee loodzware jaren voor de toerisme sector, beginnen internationale reizen zich weer op gang te trekken. De economische schade voor iedereen beroepshalve betrokken is met verre reizen is enorm. Niet enkel reisorganisaties maar ook alle partijen die direct of indirect betrokken zijn bij verre reizen kregen zware klappen. Gids, transportmaatschappijen, vliegtuigmaatschappijen, hotels, toeleveringsbedrijven, restaurants, outdoor activitetien,… de lijst is oneindig.   Gelukkig komt het internationale toerisme voor verre reizen weer op gang sinds januari 2022.  Mede dankzij de milde omikron variant gingen verschillende landen hun grenzen langszaam openen voor toerisme.

Psychologische impact

De perceptie van reizigers is sterk veranderd. Vroeger boekte men een verre reis zes maanden of zelfs meer dan een jaar op voorhand. Iedereen heeft een druk agenda waarin nauwkeurig een datum werd vastgelegd. Door de covid pandemie en de steeds wijzigende regels, is de teneur veranderd.   Men boekt laat. Heel laat. Men heeft een droom een een bepaalde reis te maken en pas enkele weken voor vertrek legt men de reis vast.  Dit betekent dat reisorganisaties op het laatste ogenblik vanalles moeten organiseren. Begrijpelijk.

We zien twee soorten reizigers.   Zij die twee jaar lang opgesloten geweest zijn en er alles aan gaan doen om weer te genieten. Het leven is zo onvoorspelbaar en vergankelijk. Genieten staat centraal.   Mensen hebben geen meer in zo’n lockdown en willen er gewoon op uit.  Hun verlanglijstje voor een verre reis is al twee jaar niet meer veranderd. Wat is de zin van het leven, als ik gewoon weer zo’n lockdown moet meemaken?  Een tweede groep is wat voorzichtiger en kijkt de kat uit de boom. Ze gaan nog een jaar kiezen voor een reis niet ver van huis. Geen risico.    De angstfactor is hier doorslaggevend.

Anderzijds is het typerend dat na een grote crisis mensen meer gaan consumeren. Mensen worden losbandiger, gaan meer genieten, worden creatiever, … Denk maar aan The Roaring Twenties.

2022 wordt een schakeljaar voor velen waarbij hun uitgestelde reis nu eindelijk kan doorgaan. We verwachten pas dat 2023 weer een terug naar normaal wordt. In de veronderstelling dat covid geen gekke dingen gaat doen.

Verschillende landen en hun reactief op de pandemie.

Bhutan, Nepal, Thailand en Indonesië zijn voor een groot stuk afhankelijk van internationaal toerisme. Bhutan is anno april 2022 nog steeds gesloten voor interantionaal toerisme.  Door het geïsoleerde karakter van het land zal het ook één van de laatste landen zijn dat zal opengaan voor toerisme.   Hoe het beleid de komende maanden zal veranderen weet niemand, maar de teneur is naar minder en minder regels.

Thailand en Indonesië zijn open voor toerisme (april 2022).  Je moet twee vaccins hebben. Geen quarantaine.   Ook Nepal is open voor gevaccineerden met twee vaccins. Hoe de opvolging van de verschillende landen omtrent hun vaccinatiebeleid zal gebeuren is niet duidelijk, maar het is zeker dat ze de slagkracht niet hebben om zo strikt te zijn.

En Myanmar?  Die hebben dubbele pech. Die hadden te maken met een militaire coup net toen de covid pandemie begon. Anderzijds geloven we sterk in het potentieel van dit prachtige land.  De mensen leefden reeds decennia onder een dictatuur en zijn danig gehard. Ook hier verwachten we een opleving in 2023.  Bekijk onze groepsreis Myanmar.

Ben je niet gevaccineerd?

Voor mensen die geen vaccin hebben gekregen wordt het zo éénvoudig.   Maar geen nood. Er zijn mogelijkheden. Bijvoorbeeld de opvolging in Nepal voor toeristen zonder vaccin is nihil. Je moet wel een negatieve PCR test hebben voor vertrek.   Eénmaal je in het land bent, kan je in principe gewoon rondreizen.  De wet en de toepassing van de wet zijn twee aparte zaken.

Voor de speciale regio’s in Nepal (Mustang, Dolpo, Kanchenjunga, Humla, Manaslu,…) waar je een speciale permit voor nodig hebt, zijn ze wel streng en is een vaccinatiebewijs een must. Anderzijds wordt een herstelcertificaat ook aanvaard voor niet gevaccineerden.

Of reizen na corona hetzelfde wordt als vroeger is moeilijk in te schatten. Alle hangt af van de virusmutaties en de reacties van de verschillende landen.

Goedkope vliegtuigtickets kopen: hoe doe je dat?

Goedkope vliegtuigtickets en reizen gaan hand in hand. Niemand wil te veel betalen voor een vliegtuigtickets. In deze blog enkele tips om een goedkoop vliegtuigticket te kopen.  Wanneer koop je het best? Wat bepaalt de prijs?  Waarom schommelt de prijs zo veel?  

Is de Kama Sutra een construct van het Europese koloniale verleden? JA!

Oorsprong van de Kama Sutra.

Hindoeïsme en Kama Sutra worden in één adem genoemd. Kama Sutra is een boek geschreven in Sanskriet door Vatsyayana ergens tussen de 4e eeuw voor en de 2e eeuw na Christus. Het boek is opgedeeld in 7 delen, 36 hoofdstukken en 1250 verzen. Het is een leidraad voor het liefdesleven en de aspecten die er mee te maken hebben. Bekend voor zijn illustraties met de meest onmogelijke standjes. Deze werden er pas later aan toegevoegd en waren niet aanwezig in het originele werk. Tegenwoordig te koop in elke boekhandel en dagbladwinkel in België.

Verkeerde interpretatie.

Tertullianus (160 – 250 na Chr.) was één van de Kerkvaders die een belangrijke rol speelde bij het vestigen van de theologie van het vroege Christendom. Misschien was hij zelfs een tijdgenoot van Vatsyayana. Eén van zijn bekendste werken was “Apologeticus”. Waarschijnlijk zegt het u helemaal niets, maar de invloed van Tertullianus op onze Christelijke Kerk valt niet te onderschatten. Het boek is gericht aan het heersende Romeinse Rijk. Hij pleit voor een gelijke behandeling van de Christenen, legt hun rituelen uit, bekritiseert de heidense keizer Nero en waarom ze bijvoorbeeld geen offers kunnen brengen aan Caesar,… Dingen waarmee een doorsnee Belg anno 2013 zich helemaal niet mee kan identificeren.

Stel u voor dat een Nepalees of een Indiër Tertullianus zou gaan lezen om zich een beeld te vormen van de Belg in de 21ste eeuw… U zou dit geen goed idee vinden. Waarom gaan we er dan van uit dat we een hindoe Nepalees of Indiër beter gaat begrijpen als we de Kama Sutra lezen?

Hindoe cultuur in de 21ste eeuw.

Misschien zegt de populariteit van de Kama Sutra meer over onze cultuur dan over de hindoe cultuur. Het feit dat uitgeverijen nu gretig het boek in alle mogelijke formaten drukken, zegt veel over onze vraag naar de mysterieuze Oriënt: erotiek en mystiek. Boeddha en yoga zijn cool. Waar het eigenlijk over gaat, is minder belangrijk. Mijn hele schoonfamilie is puur hindoe, maar niemand die de Kama Sutra kent. Misschien dat de naam wel een belletje doet rinkelen, maar geen kat die dit boek heeft gelezen. En als ze het boek kennen, zal dit mede dankzij de commercialisering zijn, gevoed door de vraag van de Westerse markt.

In de hindoe cultuur wordt niet openlijk over seksualiteit gepraat. Dit is taboe. Mensen zijn erg preuts. Aangezien de overgrote meerderheid nog altijd uitgehuwelijkt wordt, moet je als man geen Don Juan kwaliteiten hebben om een vrouw te kunnen krijgen. Het huwelijk is vaak een deal tussen twee families en heeft niets met romantiek te maken. Klinkt misschien als een afknapper, maar zo is de realiteit hier.

Het publiek dat Vatsyayana in zijn tijd bereikte moet erg beperkt geweest zijn. Dit was geen boek dat je 2000 terug naast het bed van een doorsnee Indiër vond. Wie kon er zich in die tijd een boek veroorloven? Zijn invloed op de maatschappij moet erg beperkt of nihil geweest zijn.

Heruitvinden van de Kama Sutra.

De eerste vertaling van de Kama Sutra naar het Engels werd gedaan onder leiding van de oriëntalist Sir Richard Francis Burton. Europa zat toen nog volop in haar koloniale fase en ontdekte de wereld. De Oriënt werd als erotisch en mysterieus beschouwd in die tijd, en misschien nog altijd. Sir Richard Francis Burton had een passie voor erotiek en zocht wat hij wou vinden: erotische literatuur. Hij huurde enkele pandits (ofwel geleerden) in en zij verzamelden verschillende kopieën de Sanskriet geschreven Kama Sutra. Het feit dat hij kopieën moest hebben -uit verschillende bibliotheken uit de uithoeken van het land- omdat geen enkele volledig was, toont aan dat het boek totaal niet populair was, zelfs niet in het 19de-eeuwse India. Het erotische hindoeïsme werd mede door hem gecreëerd. Hij richtte er zelfs een speciale club voor op: Kama Shastra Society. Om in het 19de-eeuwse Engeland de publicatie van erotische literatuur strafbaar was, kon hij zijn anonimiteit bewaren door de publicatie onder de naam van de Karma Shastra Society te doen. De mythe van de Kama Sutra en het erotische Indische subcontinent was geboren.

Als je in de toeristische wijken van Kathmandu rondloopt, worden kleine schattige boekjes met erotische schilderingen verkocht: “Kama Sutra, sir … antique … two thousand rupees only.” In de prachtige vernieuwde luchthaven van Delhi hetzelfde verhaal in de tax-free shops: geïllustreerde Kama Sutra boeken in alle formaten. Leuke souvenirs die de mythe in stand houden.

In 2013 publiceerde ik dit artikel in De Standaard.  Wil je het echte Nepal of India ontdekken, los van alle vooroordelen, bekijk dan onze reisaanbod.