Waar ligt Mustang? Tibet alternatief?

Mustang is een voormalig koninkrijkje dat eind 18de eeuw door Nepal werd geannexeerd. Het ligt op het Tibetaanse Plateau, aan de achterkant van de Himalaya.   Eind 18de eeuw ontstaat er een koninkrijk met de naam Nepal. Door annexatie van verschillende lokale koninkrijkjes kreeg het land de naam Nepal.   Eén land waarin verschillende etnische groepen wonen die heel erg van elkaar verschillen.

Cultureel behoort Mustang eerder tot Tibet dan tot Nepal. Men spreekt het er ook een Tibetaans dialect en de mensen zijn verwant met het tantrisch boeddhisme zoals in Tibet.  Aan de ene kant kijk je op het zuiden uit op de achterkant van de Himalaya (Nil Giri, Annapurna, Dhaulagiri), terwijl in het noorden je naar het Tibetaanse Plateau kijkt.

Mustang heeft een eigen hoofdstad (Lo Manthang) en is te bereiken via een binnenlandse vlucht of per jeep. Je vliegt met een klein vliegtuigje over de  Himalaya, vertrekkende van Pokhara en 20 minuten later land je in Jomsom.   Jomsom ligt nabij de grens tussen Upper en Lower-Mustang.  Een drietal uren wandelen van Jomsom kom je aan in Kagbeni, wat de grens vormt met Upper-Mustang.

Trekking in Mustang?

Een trekking is Mustang duurt gemiddeld 12 dagen en is een stuk duurder dan andere trekkings omdat Mustang tot een restricted area behoort. Dat wil zeggen dat je niet zo maar Mustang binnen gaat.   Je hebt een speciale permit nodig die vanaf Kagbeni wordt gecheckt door de politie. Die permit kost maar liefst $500 per persoon voor tien dagen. Je moet ook met minstens twee personen zijn om die permit te kunnen kopen.  Enkel Nepalese reisbureaus kunnen zo’n permit kopen. Een bureaucratische veldslag van minstens een halve dag.

In ruil daarvoor krijg je wel een adembenemend landschap waarbij je de meest surreële landschappen zal zien. Mustang is een woestijnlandschap met veel erosie. Je wandelt van oase naar oase waar de lokale bevolking landbouw doet.   Je logeert er tijdens de trekking bij mensen thuis.  Verwacht dus geen grote luxe. In Lo Manthang is er één goed hotel en ook nabij Jomsom is men een luxe hotel aan het bouwen. Voor de rest is het comfort standaard tot heel simpel.  Bekijk onze Mustang trekking hier.

Mustang per jeep of paard?

De Himalaya is niet zoals de Alpen waar je gewoon met een auto doorheen rijdt.   De wegen zijn er slecht en onvoorspelbaar. Dus voor mensen die niet goed kunnen wandelen is het niet evident om tot diep de Himalaya binnen te dringen. Mustang ligt aan de achterkant van de Himalaya en is een plateau. Je kan hier dus makkelijker met een jeep rondrijden terwijl je uitkijkt op de achterkant van de Himalaya.  In het verleden hadden wij klanten die 80 plus waren en zo Mustang hebben verkend. Ze reden dan van dorpje tot dorpje en maakten daar een makkelijke wandeling.  Bekijk de Mustang jeep reis hier.

Ook kan je Mustang per paard verkennen. In de Himalaya maakt men gebruik van kleine paardjes. Die zijn handiger om in de bergen te rijden.  Je kan in principe deze trekking ook per paard doen.  Een unieke ervaring voor mensen die houden van paardrijden.

Nepal

Mustang: Tibet alternatief.

Tibet is nu een Chinese provincie waarbij je een beperkte vrijheid hebt om het land te verkennen.  In een klassieke Tibet toer wordt je naar de grote kloosters gebracht en zal je verschillende bussen met (Chinese) toeristen zien.  Dit kan afbreuk doen aan de reiservaring. Zoek je een alternatief voor Tibet waarbij je weinig of geen andere reizigers tegenkomt, dan raden we Mustang aan.  De cultuur, de taal en het landschap is hetzelfde als centraal Tibet. En je kan altijd naar Mustang. Tibet daarentegen wordt wel eens afgesloten voor buitenlanders als een opstand is of men vreest voor onrust.   Men houdt dan geen rekening met een geboekte reis van maanden voorheen.

Nog niet overtuigd van Mustang? Bekijk dan deze volgende video.

NEPAL / THAILAND: Gehuwd, maar gescheiden in twee landen.

Wat een leuke tijd in Bangkok moest worden met ons tweeën, werd één van de meest bizarre ervaringen. Ik heb een maoïstische guerilla oorlog meegemaakt in Nepal en ook een aardbeving met bijna 9000 doden.   Een pandemie waarbij de wereldeconomie zou lam gelegd worden… neen, dit had ik mij niet kunnen inbeelden.  Mijn echtgenote had haar ouders al enkele maanden niet gezien en wou hen graag bezoeken. Dus boekte ze een vlucht met Nepal Airlines van Bangkok naar Kathmandu.   In de luchthaven was er nauwelijks volk. Het was het kantelmoment in de pandemie waarbij landen heel snel hun beleid aanpasten.  Ze stuurde me angstig een Whatsapp bericht, dat er nauwelijks volk was in de luchthaven van Bangkok. Bijna surrealistisch. Het inchecken verliep ook niet evident. Sommigen werden geweigerd. Er was chaos. Na een discussie mocht ze toch vliegen.  Drie uren later landde ze in Nepal.

Haar ouders leven op het platteland in het oosten van Nepal. Katari, een klein dorpje waar ze sinds tien jaar maar elektricteit hebben.  Het leger en de politie begonnen de dagen erna een strikte lock-down van Nepal.  Reizen en binnenlandse vluchten werden verboden.   Alles kwam tot stilstand. Gelukkig hebben Nepalezen al wat meegemaakt en kunnen ze heel snel terugvallen op een zelfvoorzienende levensstijl. Mensen hebben allemaal grote zakken rijst in huis en wat linzen. Meer heb je niet nodig om te overleven.  Zo ook in Katari, waar de oudere bevolking die het dorp nooit verlaat, eigenlijk niets merkt van die lock-down.  Ze zijn nauwelijks afhankelijk van de buitenwereld.

Ondertussen zit ik vast in Bangkok. Morgen verloopt mijn visum. De Thaise overheid laat toe om tot eind april in Thailand te verblijven zonder visa problemen.  Normaal zou ik gisteren al naar Myanmar vliegen om op prospectie te gaan voor de reizen die we naar Myanmar organiseren met onze reisorganisatie: Reis met mij.  Alle vluchten zijn geannuleerd. In Thailand zijn de meeste winkels gesloten.  Er is ook geen alcohol meer te koop tot eind april. Gelukkig lijkt de situatie in Thailand over controle.   Het aantal infecties schommelt er de laatste dagen rond de 30 per dag.

Er zijn momenteel geen vluchten in de regio.   Gelukkig heeft het appartement dat ik huur een tuin met zwembad. Maar alleen is maar alleen. Mensen hebben echt schrik van het virus hier in Thailand en iedereen draagt een masker. Er heerst veel discipline. Er is geen stikte lock-down, maar mensen blijven spontaan gewoon thuis.  Langs de weg staat politie die voertuigen tegenhoudt en de temperatuur controleert. Enkel supermarkten zijn open en aan de ingang staat er iemand die je temperatuur meet alvorens je binnen mag. Je krijgt ook steevast handgel in jouw handen gespoten.   Thailand heeft een uitstekend en goedkoop systeem van online voedsel bestellen.  Binnen de 20 minuten heb je een verse maaltijd die je met een brommertje wordt afgeleverd: Grab Food, Foodpanda,…

En in op het platteland in Nepal?  Geen afhaal of thuisbezorging. Mensen koken zelf: rijst met linzensoep en groetentcurry die ze in tientallen varianten klaarmaken. Naar de winkel gaan kan niet, want die zijn nu allemaal dicht.  Sinds het begin van de virus uitbraak hebben ze maar 30 infecties in Nepal.  Peanuts in vergelijking met België.   De laatste dagen zijn er plots 12 nieuwe infectie gevonden in de Udaypur provincie waar mijn echtgenote nu verblijft.   Het betreft een groep Indiërs die teruggekeerd zijn naar Nepal.

Naar België wil ik echt niet komen. Lijkt mij niet de plaats om nu te zijn.   Hoe en wanneer we terug verenigd zullen zijn, is niet duidelijk.  Hou jullie sterk!

Lees het volledige artikel hier in De Standaard.

Een individuele rondreis of een groepsreis in Nepal?  Boek rechtstreeks bij een belgisch-nepalees koppel!

Welke reis past het best bij mij?

Als je naar Nepal reist, ga je moeten beslissen of je een individuele rondreis, een individuele trekking of liever aansluit bij een groepsreis.   Reis met mij organiseert enkel individuele trekkings.  Dat wil zeggen dat je vanaf één persoon (soms twee) zelf een datum kan kiezen en een trekking kan doen. Wij doen al onze trekkings individueel omdat mensen een heel aparte fysiek hebben waardoor de groep te divers kan zijn.  Als je er met een partner of vrienden op uittrekt, kan je op voorhand beter inschatten hoe de groep gaat wandelen. Dit maakt de reis ook aangenamer.

Een trekking is een wandelvakantie in de Himalaya. Gemiddeld wandel je netto zestal uren per dag. Soms meer, soms minder.  Sommige dagen zijn acclimatisatie dagen waarbij je weinig of niet wandelt. Je moet dan wennen aan de hoogte.  Je moet dus graag wandelen en een goede fysieke conditie hebben om een trekking in de Himalaya te doen.   Een gemiddelde trekking duurt een tweetal weken.  Er zijn ook kortere trekkings, die we dan opnemen als onderdeel van een rondreis.

Wil je meer dan enkel een wandelvakantie; zoek je meer variatie? Dan moet je kiezen voor een rondreis. Ook dit is een individuele reis waarbij er een privé gids en chauffeur meegaat.  Sommige rondreizen hebben een korte trekking gecombineerd met een brok cultuur en andere activiteiten in Nepal.   Bijvoorbeeld onze Ghale Gaon Rondreis is sinds jaren één van onze best verkochte reizen.   Deze reis is omvat een vierdaagse trekking in een minder gekend deel van de Himalaya. Verder ga je ook overnachten in een klooster en verken je de jungle in het zuiden van Nepal. Ook bezoek je de culturele hoogtepunten van het land: hindoe tempels en boeddhistische stupa’s.

Zoek je meer comfort?  Bekijk dan zeker onze luxe reis.   Hierbij logeer je in unieke accommodaties en boutique hotels met nadruk op authenticiteit.   De meeste luxe reizen doen we op-maat-gemaakt, maar het reisschema zoals omschreven op onze website geeft je alvast een ruggengraat om eventueel de reis verder uit te breiden.

Waarom een groepsreis?

Een van onze sterke punten zijn onze natuur en cultuur groepsreizen. De toegevoegde waarden van de groepsreis is de gids. De groepsreis wordt gegidst door Laxmi.  Laxmi is Nepalese en getrouwd met Maxim. Ze woonde enkele jaren in Vlaanderen en spreekt vloeiend Nederlands. Laxmi is opgewekt, speels en altijd vrolijk. We weten dat een goede gids een reis kan doen slagen.  Kom hier meer te weten over Laxmi.

In een groepsreis schrijf je je in voor een vaste datum.   De groepen zijn maximaal 15 personen.  De meeste mensen die inschrijven voor zo’n reis kennen elkaar niet op voorhand.   Tijdens de reis heb je ook voldoende privacy. We beginnen ons programma rond 9 u. ‘s morgens en stoppen meestal rond 16u30.  Daarna ben je vrij.  ‘s Avonds kan je dus kiezen waar je gaat eten. Meestal komt de groep samen, maar je mag er gerust ook zelf op uit trekken.  Sommige reizigers boeken nog enkele dagen extra op het einde van de groepsreis. Ook dit valt te regelen.

Zowel in Nepal als India zijn landen waar voornamelijk hindoes leven.   Net zoals honden of katten in het Europa een speciale status genieten als huisdier, vind je dit ook in de hindoe cultuur, maar dan voor koeien.

Waarom is de koe heilig?

‘Waarom is de koe heilig?’  Is een vraag die we altijd krijgen op onze reizen.  Dan stel ik de vraag terug: ‘Waarom is de hond of kat heilig in jullie cultuur?’    Stel je voor dat jouw buurman hondenvlees zou eten. Hoe zou jij je voelen?  Honden en katten zijn huisdieren en genieten een vooraanstaande rol in de westerse cultuur.   In andere landen zoals Vietnam of China eet men in bepaalde streken honden of katten.

In India en Nepal heeft men zo’n centrale rol gegeven aan de koe.   De reden?  Een koe geeft mest, bewerkt het land, geeft melk (boter, yoghurt, karnemelk), geeft brandstof (koeienvlaaien worden op het platteland gedroogd en gebruikt als brandstof),… Dus een koe speelt een centrale rol in het onderhoud en overleven in een agrarische samenleving. Een dier dat zo’n centrale rol speelt in jouw overleven is daarom heilig.

Laxmi de koe.

De hindoe godin Laxmi, is de godin van geld en welvaart.   We wordt geassocieerd met de koe. Elk jaar is er ook een festival voor de koe als onderdeel van Dipawali of Tihar.   De koeien worden dan vereerd en men doet een koeien puja. Je ziet dan koeien met een rode stip (tika) op hun kop en een bloemenkrans.

Ook de stier wordt vereerd. Shiva, de hindoe god van de vernietiging, rijdt op een stier. Het kan dus zijn dat je enorme stieren tegenkomt op straat die gewoon staan te relaxen op een druk  kruispunt. Koeien lijken op de één of andere manier te houden van druk verkeer.

Verbod.

In Nepal en bepaalde staten van India is het slachten van een koe bij wet verboden.   Er staan zelfs zware straffen op. Koeienvlees is dan ook niet courant verkrijgbaar. Als er dan toch koeienvlees is, dan is dit import uit andere staten. De koeien worden dan door moslims geslacht. Dit brengt soms grote spanning teweeg tussen hindoes en moslims.

Maak kennis met heilige koeien in onze Nepal of India reizen.

Indisch eten wordt altijd geassocieerd met kruiden.  Dat klopt.   De Indische keuken is ook heel uitgebreid en heeft veel varianten afhankelijk van de regio waar je reist. Er bestaat ook een overlapping met de Nepalese keuken.  Neen, in India eten ze geen honden of katten…

Wat mag je verwachten als je Indisch gaat eten?

Thali is het traditionele Indische eten dat dagelijks twee keer wordt geconsumeerd door Indiërs.  Thali wil zeggen ‘bord’ met centraal een kleine berg rijst. Daarrond zet je dan kleine potjes met elk een eigen smaak: potje met linzen of bonen, bladgroente zoals spinazie, pickles (zuur, zoet, olie, pittig), curry van groeten, paneer kaas, yoghurt en eventueel vlees (kip of geit), papadum (chips achtige koek), platte borden (chapati, naan, paratha).  Eventueel ook nog een zoet nagerecht.

In principe kan je onbeperkt eten. Je kan dus altijd rijst of andere zaken bijvragen.  Je zal zien dat Indiërs en Nepalezen bergen rijst eten.   In restaurants staan ook waterflessen met gefilterd water.   Ook water is inbegrepen in de prijs.   Je mag rechtstreeks uit de kan drinken, maar zorg er voor dat de kan jouw lippen niet aanraakt. Je giet dus het water van op enkele centimeters in jouw mond.

In het noorden van India en Nepal wordt het eten geserveerd op een metalen bord.   In het zuiden van India gebruikt men nog een bananenblad waarop het eten wordt geserveerd. In het zuiden krijg je meer varianten van pickles die men mengt met de rijst en groenten. Indisch eten is pittig.  Daar kan je niet rond.   Vaak legt men nog eens verse chili, ajuin en limoen op het bord om bij te kruiden. Indisch eten maken duurt lang en is niet zoals in Vietnam of Thailand waar ze wokken. In India of Nepal wordt niet gewokt.

Hoe eet je?

Normaal krijg je altijd een lepel, maar je zal zien dat je ook met je hand kan eten. Belangrijk is dat je je rechterhand gebruikt om te eten.   De linkerhand wordt gebruikt om naar het toilet te gaan en wordt als onrein beschouwd. Je gebruikt duim, wijsvinger en middenvinger. Je neemt wat rijst en vermengt die met de andere groeten.   Je gaat als het ware schilderen met smaken. Je mag smakken en likken.   Dit wordt niet als onbeleefd gezien. Yoghurt wordt gebruikt om te blussen als het te heet wordt.  Als je brood eet, neem je groeten met het brood vast. Je gaat creatief smaken combineren.  Indisch eten is heel gevarieerd en geparfumeerd.

Vegetarisch eten?

India en Nepal zijn uitstekende landen voor vegetariërs. Vaak is de menukaart voor het vegetarische gedeelte groter dan het gedeelte vlees. Sommige restaurants in India serveren geen vlees.   Proteïnen krijg je binnen door de tientallen soorten bonen die ze hebben en waarvan ze de meest lekker curries maken.   Wil je zelf experimenten en Indisch vegetarisch koken?  Bekijk dan zeker de website van Manjula’s Kitchen. 

Vaak kan je ook paneer eten. Dit is een zachte kaas die er uitziet als tofu, maar vaster is.   Vaak wordt paneer eerst gebakken in geklaarde boter (ghee) waardoor er een korstje op komt.   Erg lekker.

Vlees eten?

In India wordt er voornamelijk kip of geit gegeten. Geit is het duurste vlees dat vaak geserveerd wordt tijdens feesten. Anderzijds zijn er in India of Nepal ook  mensen die strikt vegetarisch leven. Koeienvlees is een absoluut taboe. De koe wordt gezien als een emanatie van de godin Laxmi.   In Nepal en bepaalde Indische staten staan zelfs gevangenisstraffen op het slachten van een koe.  Het eten van koeienvlees is hetzelfde als het eten van hondenvlees voor Europeanen.  Sommige etnische groepen eten wel waterbuffel.
Vis wordt niet veel gegeten. In het binnenlands soms zoetwatervis. Aan de kust heb je zeevis.

Bekijk ook ons aanbod van onze individuele India reizen.

In de Indische cultuur in zowel in India als in Nepal heb je het zogenaamde schudden of rollen van het hoofd. In deze blog probeer ik uit te legen hoe je dit moet begrijpen en in welk omstandigheden het wordt gebruikt. Als je dit niet weet kan het behoorlijk wat verwarring en frustratie opwekken tijdens een reis.   Het gaat over iets wat tussen het neen-schudden en ja-knikken ligt.

Als bevestiging op een vraag wordt dit vaak gebruikt. Bijvoorbeeld: ‘Is onze taxi voor morgen gereld?’  De persoon achter de receptie zal antwoorden: ‘Yes, sir’ , terwijl hij met zijn hoofd schudt.  Is dat nu ja of neen?  Hij zei ‘ja’, maar lijkt ‘neen’ te schudden. Soms schudden ze enkel en gaan de wenkbrauwen omhoog. Dit wil zeggen: ‘ja’.

‘Ja’ is voor westerlingen het duidelijk knikken op een verticale manier. ‘Neen’ is horizontaal schudden.   Heel duidelijk. In India en Nepal heb je bij niet-Mongoolse kasten iets wat er tussen ligt.  Noch horizontaal, noch verticaal.  In de Himalaya van Nepal en India heb je dit nauwelijks omdat daar meer Mongoolse etnische groepen wonen: Tibetanen, Sherpa’s, Gurung, Lepcha, Bhutia, … Zij passen dit niet toe, tenzij ze beïnvloed zijn door de Indische cultuur.

Klinkt het nog ingewikkeld? Bekijk volgende video die het uitlegt en ook de nuances in deze lichaamstaal.   Bekijk ook ons aanbod van onze individuele India reizen.

Terwijl de rest van de wereld de welvaart van een land uitdrukt in BNP (Bruto Nationaal Product) heeft Bhutan een unieke kijk op de welvaart van het land en de inwoners. In 1972 ontwikkelde de vorige koning Jigme Singye Wangchuk het concept van BNG ofwel Bruto Nationaal Geluk. Hiermee bood hij een antwoord op de éénzijdige benadering van welvaart gekoppeld aan de economie.

De vier pijlers van het BNG zijn:
1. duurzame sociaal economische ontwikkeling
2. behoud van culturele waarden
3. behoud van het milieu
4. goed bestuur van ondernemingen

Deze visie heeft Bhutan geen windeieren gelegd, want ze hebben een speciaal economisch model ontwikkeld waarbij ze enkel kapitaalkrachtige reizigers willen aantrekken. Het aantal buitenlandse bezoekers blijft daardoor beperkt en het geld wordt rechtstreeks in het land geïnvesteerd.

Bhutan staat voor een enorme uitdaging om zijn plaats te vinden in de 21ste eeuw. Ofschoon de koning een goede monarch is die het beste voorheeft met zijn mensen, kwam er toch buitenlandse kritiek op het niet-democratische beleid. Daarom werd Bhutan hervormd tot een democratie, tot grote treurnis van de bevolking die dit maar niets vond. De koning wordt als een vaderfiguur gezien die het land vooruit helpt.

Boeddhisme is de ruggengraat van het Bruto Nationaal Geluk. Boeddhisme zit in de genen van de Bhutanezen. Concepten als wijsheid en compassie worden toegepast in alle aspecten van de cultuur. In principe is Bhutan een extreem nationalistisch land waarbij het eigen volk op de eerste plaats komt.

In tegenstelling tot de buurlanden India en Nepal heb je geen corruptie in Bhutan. Terwijl in India en Nepal corruptie bijna de nationale sport is geworden, zijn Bhutanezen correct en eerlijk. Ook in winkels zijn de prijzen vast. Je moet er dus niet onderhandelen.

Als je naar Bhutan merk je ook hoe apart dit land is.  De vormgeving is Tibetaans boeddhisme, maar de cultuur van Bhutanezen verschilt in veel opzichten van hun noorderburen.  Ontdek Bhutan zelf tijdens onze individuele reizen.